[ Ariège ] Foix, Montségur et cités médiévales dans les Pyrénées cathares

Terre de conquêtes frontalières, l’Ariège possède un passé captivant et mêle vestiges historiques, patrimoine et nature sauvage pour le plus grand plaisir des visiteurs.
Au cœur de ce département montagneux de la région Occitanie / Pyrénées-Méditerranée, la ville de Foix et son château est un lieu privilégié pour partir à la découverte de ses trésors. Plus à l’est, dominant les vallées environnantes, se dresse la forteresse de Montségur, symbole du catharisme. Alentours, de belles cités médiévales et vestiges d’un autre temps vous font plonger au cœur de l’Histoire. Avec des activités de pleine nature accessibles à tou·tes, laissez-vous porter par la beauté de ce Grand Site d’Occitanie, le temps d’une escapade en territoire ariégeois.

Il était une fois, le château de Foix…

Foix est une petite ville très agréable du département de l’Ariège, dominée par un imposant château médiéval qui fait sa réputation bien au-delà de la région. La ville enchante les visiteurs notamment à la saison estivale avec une programmation culturelle très riche et des animations hautes en couleurs.

Connaissez-vous la célèbre comptine ?

Il était une fois,
une marchande de foie
qui vendait du foie
dans la ville de Foix.
Elle m’a dit : « Ma foi,
c’est la première fois
et la dernière fois
que je vends du foie
dans la ville de Foix ».

Juché sur un éperon rocheux et surplombant la ville, le château de Foix se démarque par ses trois tours d’époques différentes et ses murailles ayant résisté aux assauts et au temps. Bâti au X^e siècle par la famille comtale de Tarasconne, le château abrita les garnisons dès la fin du Moyen Âge et permit la défense de la ville. Il est un véritable témoin de la gloire du comté qui fut rattaché à la couronne par son dernier comte Henri III de Navarre, futur Henri IV.
Plongez à l’époque médiévale en visitant le château, ses belles salles faites de pierre taillée et son mobilier reconstitué grâce aux archives connues. La grande salle d’apparat surprend par son faste, mais aussi la chambre du comte et son lit à baldaquin richement brodé, les cachots, la salle des armes et le scriptorium.

Un espace muséographique interactif permet d’en apprendre plus sur l’histoire de ce château cathare, de manière ludique. Et ne manquez pas la projection immersive dans le Livre de chasse écrit en 1387 par le comte Gaston Fébus lui-même.
Au pied du château, la balade dans les quartiers médiévaux vaut le détour avec les anciennes maisons à pans de bois pleines de charme.

Pour avoir une belle vue du château de Foix depuis le centre-ville, rendez-vous sur les allées de Villotte ou simplement traversez le pont.

Vivez l’expérience médiévale jusqu’au bout en participant aux nombreux ateliers proposés au pied du château chaque jour. Tailler la pierre, manier l’arc ou l’arbalète ou encore forger le métal, ces gestes d’autrefois n’auront plus de secret pour vous grâce aux animateurs-personnages venus tout droit du Moyen Âge comme Brunissende, Cordilh ou encore La Chignole. Une visite à la fois historique et ludique qui plait aux petits comme aux grands ! (Programme des animations disponible à l’entrée.)

Spécial COVID :
En raison de la situation sanitaire, le port du masque est obligatoire sur le site. Les ateliers participatifs ont été repensés en ateliers démonstratifs mais toujours avec les personnages directement venus du Moyen Âge.

À voir : L’exposition temporaire 2020 intitulée Épées de légendes – d’Excalibur au sabre laser. Et si les armes du cinéma plongeaient leurs racines dans notre histoire ?

Un peu de temps libre ? Profitez-en pour découvrir les autres points forts aux alentours de Foix :

La rivière souterraine de Labouiche

À seulement 6 km de Foix, embarquez pour une visite en barque de la rivière souterraine de Labouiche à 60 m sous terre, dans le village de Baulou. Tout au long du parcours qui s’étend sur 1500 mètres, les anecdotes et informations du guide permettent de mieux appréhender les différents paysages et on observe avec émerveillement la richesse géologique sans pareille du lieu.

Spécial COVID :
En raison des conditions sanitaires, la visite de la rivière souterraine de Labouiche est suspendue pour la saison 2020.

Les Forges de Pyrène

Parfait pour une après-midi en famille – à 5 km de Foix – les Forges de Pyrène à Montgailhard proposent de découvrir un village médiéval reconstitué sur un espace de 5 hectares. Petits et grands sont ravis de se plonger au cœur des métiers et outils d’autrefois, grâce aux animations et activités découverte proposées par des passionné·es.

Montségur : le château perché

Le village de Montségur et son château éponyme est accessible par Lavelanet. Monument emblématique de l’Ariège, il est le plus époustouflant château marqué par l’histoire cathare. Situé à 1207 mètres au sommet de la montagne, l’édifice domine les vallées environnantes. En face sur la montagne voisine, on aperçoit le château de Roquefixade, également construit dans un but défensif.

L’histoire du château de Montségur est passionnante d’un point de vue historique : au début du XIII^e siècle, certains seigneurs cathares dépossédés de leurs biens par la Croisade, et adeptes d’une religion déclarée hérétique par le pape, s’y installent pour un siège. En 1243, le pape et le roi de France décident d’anéantir ces ennemis de l’Église, et le 16 mars 1244 après un siège de 11 mois, plus de 200 Cathares sont conduits au bûcher. C’est suite à ces événements que le catharisme disparaît au début du XIV^e siècle.
Il ne reste aujourd’hui que les structures principales du château car une partie des constructions étaient faites de bois, qui n’a pas résisté aux années. Toutefois, le dépliant donné à l’accueil permet de se faire une bonne idée de la vie des Cathares à l’époque.
Par-dessus tout, arrêtez-vous en haut des escaliers menant au château pour admirer la sublime vue sur les flancs de montagne alentour. Époustouflant !

L’accès au parking du château se fait par une route de moyenne montagne en 30 minutes environ depuis Lavelanet. De là, il faut compter environ une demi-heure supplémentaire à pied pour atteindre le château. De bonnes chaussures sont indispensables car disons-le, ça grimpe fort !

À savoir : Pour une visite agréable, nous vous conseillons d’éviter les jours de grand vent – ou de mauvais temps – car le château est totalement exposé aux éléments.

Au village, le musée archéologique permet de tout savoir sur l’histoire du château et du catharisme en Ariège. Une halte conseillée pour découvrir les vestiges archéologiques découverts sur le site.

Mirepoix, bastide charmante et marché gourmand

Au nord-est de Foix se trouve Mirepoix, bastide conçue au XIII^e siècle selon un plan en damier sur les bords de l’Hers. Cette petite ville invite au farniente avec sa belle place centrale bordée de galeries et de maisons à colombages pleines de charme. Pour les amoureux·ses de terroir, nous vous conseillons sans hésiter le marché du lundi, le plus grand de la région.

Si vous êtes dans le coin début août, ne manquez pas le génial Festival des Arts de la Marionnette de Mirepoix (MIMA), classé parmi les plus importants de France ! Depuis 1988, ce festival international consacré au théâtre de marionnettes permet chaque année à la cité médiévale et les villages alentours d’être investis par des spectacles surprenants et audacieux pour tout public, créant des passerelles avec le cirque, la danse, les arts plastiques, le théâtre. En accompagnement des spectacles, le festival MIMA propose des ateliers, un marché de créateurs, des soirées cabaret et dansantes, et une cité scénographiée pour l’occasion.

À voir, à faire aussi :

• Les Journées médiévales du château de Foix (fin mai et début octobre).
• Le village de Saint-Lizier, étape majeure sur les chemins vers Saint-Jacques de Compostelle.
• La cathédrale Notre-Dame-de-la-Sède et le Palais des Évêques de Saint-Lizier.
• Le Pont du Diable à Montoulieu.
• Le Moulin de la Laurède à Burret.
• Le château de Roquefixade.
• Le château de Crampagna.
• Le château de Fiches à Verniolle.
• Grotte de Niaux et grotte du Mas-d’Azil.
• Le Parc de la Préhistoire à Tarascon-sur-Ariège.
• La ville d’Ax-les-Thermes et son centre thermal spécialisé en rhumatologie et ORL/voies respiratoires et les cures bien-être.

Des activités sportives et loisirs nature au cœur des Pyrénées ariégeoises

Paradis des amateurs·trices de randonnée, de VTT ou de balades à cheval, la région des Pyrénées cathares regorge de cours d’eau pour faire du canoë, et du canyoning pour les plus aguerri·es. À moins que vous ne préfériez profiter d’une magnifique vue aérienne sur la vallée aux côtés des pros, en parapente. À l’arrivée, souvenirs inoubliables et étoiles plein les yeux garantis !

Avis aux randonneurs·ses ! Nous vous conseillons sans hésiter le mythique sentier Cathare GR367 à faire en partie ou dans sa totalité, parfait pour découvrir les châteaux cathares tout en restant au cœur de la nature pyrénéenne. Le sentier relie en 12 étapes la Méditerranée aux Pyrénées entre Port-la-Nouvelle et Foix. En partant de Foix, les deux premières étapes permettent de découvrir les châteaux de Roquefixade et de Montségur avant de rejoindre le département de l’Aude.
Un conseil : Prévoyez un équipement complet de randonnée et préparez votre itinéraire en amont car certains passages sont à fort dénivelé.

Les spécialités ariégeoises

• L’aigo bullido (soupe à base d’œufs).
• L’azinat (potée de choux et pommes de terre, jambon, saucisse de foie et charcuterie).
• La mongetada (variante du cassoulet, traditionnellement cuisinée avec des cocos de Pamiers).
• La rouzole (soupe aux choux).
• Les taillous (spécialité de pommes de terre, jambon de pays, œufs, salade).
• Le foie gras, confits de canard ou d’oie, gésiers… typiques du Sud-Ouest.
• Les fromages des Pyrénées (Bethmale, Bamalou, Moulis, Pic de la Calabasse, Rogallais).
• L’Hypocras (apéritif à base de vin, sucré et aromatisé d’épices).
• Les vins de coteaux d’Engraviès sous l’appellation IGP Ariège.
• Le castella (gâteau meringué à la crème et au praliné).
• Le millas (dessert de farine de maïs et de froment, qui peut être dégusté flambé à l’eau de vie).
• Le Flocon d’Ariège (bonbon constitué d’une fine meringue vanillée fourrée au praliné).

INFORMATIONS PRATIQUES

ACCÈS
De Bordeaux : 329 km (3h15).
De Toulouse : 87 km (1h).
De Perpignan : 200 km (2h20).
De Montpellier : 236 km (2h45).
De Marseille : 396 km (4h15).

Office de Tourisme de Foix – 29 rue Théophile Delcassé, 09000 Foix. Tél.0561651212
Site internet – Page Facebook

Office de Tourisme des Pyrénées Cathares – 3 place Albert Gabarrou, 09300 Lavelanet. Tél.0561012220
Site internet

Office de Tourisme de Mirepoix – Place du Maréchal Leclerc, 09500 Mirepoix. Tél. 0561688376
Site internet – Page Facebook

Toutes les infos sur les Site Touristiques de l’Ariège
Site internet du Département de l’Ariège
Site internet de la Ville de Foix
Site internet de la Ville de Mirepoix
Site internet de la Ville de Montségur
Site internet du Comité Régional du Tourisme Occitanie

Photo de couverture : Vue aérienne de Foix (Ariège) copyright Dominique Viet – CRT Occitanie.