À deux heures de Toulouse, la vallée de la Dordogne charme par ses nombreuses richesses : villages à flancs de falaise comme Rocamadour, nature verdoyante, sites d’exception… Le département du Lot ne manque pas d’attrait touristique ! Parmi les incontournables, on compte le célèbre Gouffre de Padirac, premier site du patrimoine naturel souterrain en France. Considéré aujourd’hui comme l’une des plus grandes curiosités géologiques d’Europe et le 3e site le plus visité d’Occitanie après le Pont du Gard et la Cité de Carcassonne, ce gouffre est aussi incroyable à découvrir pour les visiteurs qu’à étudier pour les scientifiques. Sans aucun doute, vous apprécierez de vous enfoncer dans ses profondeurs et découvrir ses secrets.
[Mise à jour 16/05/2022]
Le Gouffre de Padirac, un lieu magique propice à l’imagination
Son exploration a commencé il y a 130 ans et son côté enchanteur lui a longtemps valu le surnom de « trou du diable » dans les croyances locales.
L’arrivée sur le site est fascinante. La nature verdoyante qui habille ses parois confère au Gouffre de Padirac un côté quasi mystique. La cavité naturelle impressionnante qui se dessine sous nos pieds a quelque chose d’incroyable. Et voilà que déjà notre imagination s’emballe : quelles étrangetés se cachent au fond de ce trou ? À quoi ressemblent les entrailles de la terre ? On ne peut s’empêcher de penser à Jules Verne…
Voyage au centre de la Terre dans le Gouffre de Padirac
C’est par un trou béant de 75 m de profondeur et de 33 m de diamètre que l’on pénètre dans le Gouffre de Padirac. Via le grand escalier d’inspiration Eiffel, on entame une descente vertigineuse à la découverte du premier site du patrimoine naturel souterrain en France. En route pour une exploration d’1h30 le long de 2,2 km de galeries, sur un réseau total de 42 km.
La première partie de la visite, accessible seulement à pied, vous guide dans la galerie de la source. Après vous être enfoncé·es dans les galeries pendant quelques centaines de mètres, vous accédez à l’embarcadère. La visite se poursuit ensuite sur la rivière plane, à bord d’une barque menée par un guide batelier. Vous débarquez après une balade d’environ 30 minutes pour accéder à pied à la salle du grand dôme, véritable cathédrale souterraine de 94 mètres de hauteur, et admirer le lac supérieur.
Une mine d’or de découvertes pour les curieux·ses
Stalactites, colonnes, fleurs de calcaires, drapés, piles d’assiettes, dentelle, stalagmites… les formations calcaires impressionnantes sont un véritable livre d’histoire pour les spéléologues. Comment se forment-elles ? À quelle vitesse ? Suivez le guide à la découverte d’un site géologique exceptionnel vieux de plusieurs milliers d’années.
Le Gouffre de Padirac en chiffres :
– 100 m de profondeur
– 42 km de réseau souterrain
– 543 marches au total
– 94 m de hauteur de voûte
– 13°C à l’intérieur de la grotte
– 98% taux d’humidité
– 130 ans d’histoire
– 24 millions de visiteurs depuis son ouverture en 1898
Même à 100 m de profondeur, il y a de la vie ! Le Gouffre renferme une précieuse biodiversité. Des espèces animales y ont élu domicile, certaines rares voire protégées : huit espèces de chauve-souris dont trois espèces menacées, des petites crevettes blanches appelées niphargus, et même un minuscule escargot aquatique endémique !
À travers la visite, on cherche à mieux comprendre la formation du gouffre ou encore l’existence de rivières souterraines. C’est l’occasion entre autres de questionner le cycle de l’eau ou l’impact de l’érosion, évoquer des vestiges de la préhistoire ou s’intéresser à la faune et la flore.
Une histoire familiale de près de 130 ans
C’est Édouard-Alfred Martel – pionnier de l’exploration souterraine et fondateur de la spéléologie – qui fait la découverte du gouffre en 1889. Accompagnées et financées par l’héritier des bières irlandaises Georges Beamish, les premières équipes d’exploration s’enfoncent vers l’inconnu, équipées d’un matériel succinct (bougies, échelles de cordes…). Ce n’est que neuf ans plus tard, en 1898, qu’il est ouvert au public.
Quelques années après, au décès de Georges Baemish, son fils William prend la tête du site. Il complète les aménagements entamés par son père et commence à faire du Gouffre de Padirac un lieu touristique attractif.
Et l’histoire de famille se poursuit sur cinq générations… Depuis 2005, c’est Lætitia de Ménibus-Gravier, arrière-arrière-petite-fille de George Beamish, qui est à la tête du gouffre et se souvient avec émotion de ses premières visites alors qu’elle n’était encore qu’une enfant.
Après plus de 130 ans d’histoire, tous ses secrets sont loin d’être dévoilés ! Encore aujourd’hui, régulièrement, le réseau souterrain de Padirac fait l’objet d’expéditions, d’explorations toujours plus profondes en quête de nouvelles découvertes…
La Padiracothèque, un nouvel outil d’archives en ligne
Pour garder en mémoire toute cette richesse documentaire et la rendre accessible au plus grand nombre, comme aux féru·es d’histoire et de spéléologie, le Gouffre de Padirac a mis en place la « Padiracothèque« , une plateforme en ligne, enrichie au fil du temps par plusieurs centaines d’archives inédites, de collections et d’acquisitions. Accessible dans une toute nouvelle version plus esthétique et facile d’utilisation, elle regroupe d’innombrables contenus : photographies, affiches, dessins, cartes postales, extraits de journaux, de livres, plans, correspondance…
Véritable trésor d’archives en ligne riche de plus de 1 500 documents accumulés de 1889 à nos jours, la « Padiracothèque » retrace l’histoire incroyable de ce monument naturel de la vallée de la Dordogne, premier site du patrimoine naturel souterrain en France.
Les soirées « Explorateurs », une expérience unique pour vivre autrement l’incroyable aventure souterraine
De juillet à septembre, le Gouffre de Padirac invite les visiteurs à (re)découvrir autrement ses spectaculaires galeries souterraines. Un voyage à 103 mètres sous terre éclairé à la lueur des lanternes, sur les traces du premier explorateur du site, Edouard-Alfred Martel.
Le temps d’une soirée, le Gouffre de Padirac permet aux visiteurs de suivre les pas de Martel et de pénétrer de nuit dans les entrailles de ce lieu hors du temps. À la seule lueur de leur lanterne, les quelques explorateurs en herbe embarquent pour une expérience multisensorielle unique à travers le silence, l’obscurité et la fraîcheur du gouffre. Une découverte privilégiée pour petits et grands, au plus près des merveilles cachées de ce patrimoine naturel saisissant et de son histoire, contée par le guide accompagnateur.
La soirée débute par un dîner buffet festif à l’Auberge du Gouffre. Dégustation de charcuteries et fromages régionaux, douceurs sucrées, vins et champagne. Vous découvrirez ensuite un Gouffre de Padirac privatisé pour l’occasion. Une ambiance unique pour une expérience exceptionnelle.
Dates des soirées « Explorateurs » en 2022 :
- Samedi 16, 23 et 30 juillet.
- Samedi 6, 13 et 20 août.
- Samedi 24 septembre.
Réservation obligatoire car le nombre de places est limité.
Tarifs : 150€/adulte – 80€/enfant de 4 à 12 ans.
Accueil à 19h30 à l’Auberge du Gouffre – Départ en visite à 20h30.
Durée environ 3h.
Visite en français uniquement.
INFORMATIONS PRATIQUES
Ouvert au public du 1er avril au 13 novembre 2022.
Le site ferme pendant la saison d’hiver. Réouverture le 31 mars 2023.
Trois ascenseurs à disposition.
Horaires & tarifs – Programmation culturelle et artistique
ACCÈS
Distance de Bordeaux : 255 km (2h55).
Distance de Toulouse : 174 km (2h).
Distance de Perpignan : 378 km (3h50).
Distance de Montpellier : 277 km (3h55).
Distance de Marseille : 445 km (5h40).
Le Gouffre, 46500 Padirac. Tél. 0565336456
Site internet – Facebook – Instagram
Photo de couverture copyright C. Gerigk – SES de Padirac.